— ‘괜찮은 척’이 쌓이면, 뇌가 먼저 지칩니다
“아니야, 나 괜찮아.”
그 말을 하루에 몇 번이나 하고 계신가요?
상대가 힘들까 봐,
싸움이 커질까 봐,
그냥… 피곤해서 말을 삼켜버린 적, 많으시죠.
그게 바로 감정노동이에요.
직장에서만 쓰는 말인 줄 알았는데,
부부 사이에서도 은근히 자주, 깊게 쓰이고 있어요.
참는 것도 에너지가 듭니다. 뇌는 더 많이 써요
감정을 억누르고,
말을 고르고,
표정을 관리하는 데는
생각보다 많은 에너지가 들어요.
그리고 그 에너지를 소모하는 핵심 부위가 바로
전두엽(Prefrontal Cortex)입니다.
전두엽은 뇌의 CEO 같은 곳이에요.
감정 억제, 충동 조절, 문제 해결, 공감, 계획…
이 모든 걸 처리하죠.
그런데 부부 사이에서 계속해서
‘속마음은 숨기고’
‘표정은 관리하고’
‘분위기를 맞추느라’ 애쓰다 보면,
전두엽이 지칩니다.
그리고 지친 전두엽은
결국 두 가지 신호를 보내요.
- 감정이 ‘무’가 되거나,
- 사소한 일에도 폭발하거나.
우리는 그걸 ‘내가 예민해졌나?’라고 오해하지만,
사실은 뇌가 더는 버티기 어려워진 신호일 수도 있어요.
나를 억누를수록, 상대에게도 무감해집니다
감정을 너무 오래 참으면
자기 감정뿐 아니라 상대 감정에도 무뎌져요.
공감은 전두엽의 주요 기능 중 하나인데,
감정노동이 지속되면
이 회로가 제 기능을 못 하게 되죠.
그렇게 되면
“내가 이렇게 힘든데 당신은 왜 몰라줘?”가 되고,
그 말은 또다시 ‘말하지 말자’로 돌아오고…
악순환이에요.
괜찮은 척하면서 마음은 더 멀어지고,
표정은 웃는데 눈빛은 점점 흐려지는… 그런 관계.
말하지 않는 사람이 감정이 없는 게 아닙니다
어떤 분은 이렇게 말해요.
“우린 부부니까 굳이 말 안 해도 알지.”
하지만 뇌는 그런 식으로 작동하지 않아요.
표현되지 않은 감정은 뇌에게 존재하지 않는 것과 같아요.
특히 전두엽은 ‘말’이라는 방식으로 감정을 처리할 때
스트레스를 낮추고 안정감을 유지해요.
즉,
- 감정을 솔직히 표현하고
- 갈등을 건강하게 조절하고
- 공감을 주고받는 대화는
단지 관계를 위한 것이 아니라,
전두엽을 건강하게 유지하는 뇌 운동이에요.
결론: 내 감정을 들여다보는 시간이 필요해요
사랑한다는 건,
서로를 이해해주는 것만이 아니라
내 감정도 존중하는 것이에요.
부부 사이에서의 감정노동은
한쪽만 참고 견디는 게 아니라
둘 다 조금씩 무너지는 일이기도 해요.
지금이라도,
하루에 딱 10분이라도
“오늘 나 이런 감정이었어”라고 말해보세요.
당신의 전두엽이 가장 먼저 고마워할 거예요.
그리고,
당신의 관계도 조금씩 부드러워질 거예요.
📚 참고자료 및 출처
- Ochsner, K. N., & Gross, J. J. (2005). The cognitive control of emotion. Trends in Cognitive Sciences, 9(5), 242–249.
- Heatherton, T. F., & Wagner, D. D. (2011). Cognitive neuroscience of self-regulation failure. Trends in Cognitive Sciences, 15(3), 132–139. (Cognitive neuroscience of self-regulation failure - PubMed)
- 김경일, 《지혜의 심리학》, 진성북스, 2021.
- 허태균, 《나의 뇌는 나보다 잘났다》, 중앙북스, 2015.
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