어떤 날은 내일이 오는 것이 두렵습니다. 아직 오지 않은 미래를 상상하며, 머릿속은 멈추지 않는 시뮬레이션으로 가득 차죠. 이런 과도한 걱정은 단순한 습관일까요, 아니면 뇌의 작동 방식일까요?
🧠 뇌는 불확실성을 싫어한다
우리 뇌는 본능적으로 불확실성을 피하려 합니다. 그 중심에는 편도체(amygdala)가 있습니다. 편도체는 위험과 위협을 감지해 빠르게 반응하도록 만들어졌죠. 하지만 이 편도체가 과활성화될 경우, 실제 위협이 아닌 '가능성'에도 과도하게 반응합니다.
즉, 미래에 일어날 수 있는 나쁜 상황을 상상만 해도 뇌는 그것을 실제로 일어난 일처럼 인식해 불안 반응을 일으키는 것입니다.
🔁 반복되는 걱정의 회로, 전두엽의 피로
미래를 예측하고 대비하는 역할을 하는 전두엽(prefrontal cortex)은 우리가 계획을 세우고 판단하는 데 핵심적인 영역입니다. 그러나 이 전두엽이 과도하게 작동하면 ‘만약에’라는 시나리오가 끝없이 반복되며 인지 피로(cognitive fatigue)를 유발합니다.
이때 분비되는 도파민(dopamine)은 불확실한 결과에 대한 불안과 기대 사이를 오가게 만듭니다. 불안해하면서도 걱정을 멈추지 못하게 되는 아이러니한 상태가 지속되는 것이죠.
😔 나도 모르게 걱정을 되새김질할 때
“나는 왜 이렇게 계속 걱정만 하고 있는 걸까…”
며칠 전, 밤늦게 갑자기 ‘내가 잘못된 선택을 한 건 아닐까’ 하는 생각이 꼬리에 꼬리를 물었습니다. 이미 결정한 일인데도 뇌는 계속 다른 가능성을 재생산하며 나를 붙잡고 있었죠. 나중에 알게 된 건, 이건 의지가 약해서가 아니라 뇌의 작동 방식 때문이라는 사실이었습니다.
💡 걱정이 멈추지 않을 때 필요한 것들
- 인지적 거리두기: 지금 내가 하고 있는 걱정이 ‘사실’이 아닌 ‘가능성’임을 인식하기
- 감각 자극 활용: 음악, 향기, 차가운 물처럼 현재에 집중할 수 있는 자극을 사용
- 작은 실행: 걱정보다 중요한 ‘행동’으로 뇌의 회로를 다른 방향으로 유도
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📚 참고자료
- Berns, G. S., & Moore, S. E. (2012). "A neural predictor of cultural popularity." *Journal of Consumer Psychology.*
- LeDoux, J. (2015). Anxious: Using the Brain to Understand and Treat Fear and Anxiety. Viking Press.
